Nostalgiekeule und frische Ideen

Anders als Sonic the Hedgehog 4, das vor sieben Jahren erschienen ist und bei den Fans einen schweren Stand hatte, orientiert sich Sonic Mania sehr eng an den Mega-Drive-Klassikern. Somit werden wir auf dem Titelbild auch nicht von einer seltsamen 2,5D-Polygonoptik begrüßt, sondern von Pixelgrafik auf gehobenem 16-Bit-Niveau. Sofort nach dem Spielstart und einer kurzen Cutscene, in der Dr. Robotnik einen Chaos Emerald klaut (hättet ihr etwas anderes erwartet?), setzt Sonic Mania weiter voll auf Nostalgie und schickt euch postwendend in die Green Hill Zone - die erste Zone aus dem ersten Auftritt von Sonic the Hedgehog, die dem über 25 Jahre alten Original zum Verwechseln ähnlich sieht.

Sonic Mania ist jedoch weit davon entfernt, ein einfaches Remake der Mega-Drive-Klassiker zu sein. Während sich das erste Level noch spielt, als hätte jemand in einer Art „Sonic the Hedgehog Maker“ mit den Assets aus der Green Hill Zone ein neues Layout gebaut, hält der zweite Akt bereits einige Überraschungen für uns bereit: Das Farbschema ändert sich komplett und es kommen neue Objekte ins Spiel, sodass wir plötzlich bei Sonnenuntergang mit Ziplines über Abgründe sausen und uns in der vermeintlich vertrauten Umgebung ziemlich fremd vorkommen. Die folgende Zone, die aus Sonic the Hedgehog 2 bekannt ist, hat ebenfalls eine derartige Frischzellenkur bekommen. Später dürft ihr auch komplett neue Gebiete bereisen, die in keinem der Vorgänger zu sehen waren.

Außerhalb des Leveldesigns hat Sonic Mania jedoch nur sehr wenige Neuerungen zu bieten. Der Umfang des Spiels wurde auf 12 Zonen aufgestockt, die größtenteils ziemlich lang sind, sodass der Abspann frühestens nach drei bis fünf Stunden über den Bildschirm flimmert. Sobald ihr diesen zum ersten Mal gesehen habt, könnt ihr die Lebenszeit des Titels noch verlängern, indem ihr Chaos Emeralds und Münzen sammelt, das Abenteuer mit Tails bzw. Knuckles durchspielt oder (entweder auf Online-Leaderboards oder im lokalen Splitscreen) in Time-Trial-Herausforderungen antretet. In jedem Fall habt ihr nach dem ersten Durchspielen also nur noch die Möglichkeit, bereits bekannte Levels ein weiteres Mal zu absolvieren, sodass der Wiederspielwert eher gering ausfällt.

Von Fans für Fans

Dass Sonic Mania von ehemaligen Fangame-Entwicklern gestaltet wurde, kommt dem Spiel in vielerlei Hinsicht zugute. Zum einen durfte sich Sega natürlich sicher sein, talentierte Entwickler für das Projekt engagiert zu haben, denen das Sonic-Franchise nachweislich am Herzen liegt. Gleichzeitig sorgt die Experimentierfreudigkeit der ehemaligen Hobby-Entwickler dafür, dass es einige Leveldesign-Ideen ins fertige Spiel geschafft haben, die konservative Spieldesigner vielleicht als zu riskant oder zu weit hergeholt eingestuft hätten. Dieser Ideenreichtum äußert sich vor allem in den sehr zahlreichen Bosskämpfen.

Für Spieler, die sich mit den alten Sonic-Spielen noch nicht auseinandergesetzt haben, könnte sich der Spieleinstieg recht schwierig gestalten. Die Entwickler setzen praktisch voraus, dass ihr bestimmte Manöver und Interaktionen bereits aus den Vorgängern kennt - Neulinge könnten hingegen schon zu Beginn des Spiels im wahrsten Sinne des Wortes gegen eine Wand laufen und warten dann vergeblich auf eine Tutorial-Einblendung, die ihnen erklärt, dass Sonic mit dem Spin Dash poröse Barrieren durchbrechen kann. Sobald ihr diese Grundlagen erlernt habt, ist Sonic Mania ein recht einfacher Platformer, was vor allem daran liegt, dass der Protagonist nicht verletzt werden kann, solange er mindestens einen Ring bei sich trägt. Diese verliert ihr zwar nach einem Treffer, könnt sie aber in der Regel sofort wieder aufsammeln.

Sonic Mania emuliert die Grafik, das Spielgefühl und das Leveldesign der Mega-Drive-Klassiker nahezu perfekt. Die neu eingebauten Zonen können die bekannten Klassiker in ihrer audiovisuellen Gestaltung sogar noch übertreffen. Außerdem wurde die Engine um Sprite-Effekte und Details erweitert, die auf dem Mega Drive wohl nicht umsetzbar gewesen werden. Zusätzliche Scrolling-Ebenen, satte Farben, eine höhere Auflösung und stabile 60 FPS geben Sonic Mania einen beeindruckenden, zeitlosen Look - hätte der Sega Saturn damals ein neues 2D-Sonic bekommen, hätte dieses wohl sehr ähnlich ausgesehen. Dieses Lob gilt übrigens für alle Versionen des Spiels - die Switch-Portierung macht im Vergleich zur PS4 und zur Xbox One keine Abstriche.

Fazit:

Mit Sonic Mania liefert Sega endlich das ab, was sich Sonic-Fans seit langer Zeit wünschen: Einen direkten Nachfolger der Jump'n'Run-Klassiker ohne sinnlose Innovationen oder Verschlimmbesserungen. Im Umkehrschluss bedeutet das natürlich auch, dass Sonics neuester Auftritt im vergleich zu den Mega-Drive-Originalen lediglich „more of the same“ zu bieten hat und somit explizit nur Spieler anspricht, die sich für die 16-Bit-Platformer erwärmen konnten und sie auch heute noch gerne spielen würden. Für diese Gruppe können wir jedoch eine uneingeschränkte Kaufempfehlung aussprechen, denn Sonic Mania ist seinen großen Vorbildern in jeder denkbaren Hinsicht ebenbürtig und kann sie in vielen Aspekten sogar noch übertreffen.

Von uns getestet: PlayStation-4-Version