Das könnte der interessierte Fan zumindest annehmen, sollte er sich in den letzten Monaten auch nur entfernt mit der Berichterstattung zum neuen Hauptreihen-Abenteuer des Mega-Franchise befasst haben. Seit der diesjährigen E3, auf der Game Director Shigeru Ohmori während einer Gameplay-Präsentation nebenbei ausplauderte, dass es nicht alle bisher bekannten Pokémon in die neuen Spiele schaffen würden, kommt die Fangemeinde kaum noch zur Ruhe und es reihten sich bereits so viele Shitstorms aneinander, dass Schwert und Schild auch gut und gerne als die „Braune Edition“ in die Geschichte eingehen könnten. Die Liste der konkreten Beschwerden wurde im Verlauf des Jahres immer länger, daher gucken wir im Zuge dieses Tests, wie sich die gewohnt überspitzten Kritikpunkte denn nun ganz real im Spiel zeigen. Den Verkaufszahlen der neuen Editionen hat die große Kontroverse samt ihrer vielen Boykottaufrufe indes wenig überraschend kaum geschadet (NplusX berichtete).

Gotta catch 'em all?

Ein kleines Zahlenspiel zu Beginn: In der neuen, grob auf Großbritannien basierenden Region Galar, gibt es wie für jede Generation einen neuen Pokédex. Der sogenannte Galar-Dex enthält genau 400 Pokémon, die man für die Erfüllung eines der Spielziele wieder alle fangen und registrieren muss. Von diesen 400 sind 81 komplett neue Pokémon der achten Generation, außerdem bekamen 13 ältere Pokémon ein neues Design, so wie die Alola-Formen der siebten Generation - das lässt Platz für 306 weitere Taschenmonster. Das Problem: Vor der achten Generation gab es bereits 809 Pokémon, also haben es ganze 506 Monster nicht in die neuen Spiele geschafft. Es gibt keine Möglichkeit, eines dieser Pokémon auf Schwert oder Schild zu übertragen, denn dafür ist der Cloud-Service Pokémon Home nötig, der diese Pokémon gar nicht erst akzeptiert und überdies erst 2020 starten soll. Die Aussage von Game Freak, dass es einfach zu viel Arbeit mache, die fehlenden Pokémon ebenfalls in das Spiel zu integrieren, kann gleich auf mehrere Arten widerlegt werden und wurde durch talentierte Fans auch bereits ins Lächerliche gezogen, nachdem diese kurz nach Release der Spiele bereits andere Pokémon in die Spiele gemoddet haben. Damit sind Pokémon Schwert und Schild die ersten Nicht-Remakes der Hauptreihe, in denen nicht alle bekannten Pokémon zu bekommen sind. Ein trauriger Rekord. Zu allem Überfluss strich man direkt einige Dutzend Attacken mit, darunter auch viel gebrauchte und vor allem in der kompetitiven Szene geschätzte Attacken wie Rückkehr, Frustration, Kraftreserve oder Verfolgung.

Wohlgemerkt: Beim Durchspielen der etwa 20 bis 30 Stunden langen Geschichte merken wir von den fehlenden Pokémon und Attacken natürlich recht wenig. Die Varietät auf den einzelnen Routen und der neuen Naturzone ist so groß, dass wir stets genug Auswahl haben und im Grunde nichts vermissen müssen. Auch die Anteile der verschiedenen Generationen am Wildleben in Galar wirken ausgeglichen. Dass wir beinahe vom Spielbeginn an auf eine große Vielfalt an Pokémontypen zurückgreifen können, liegt vor allem an einer der großen Neuerungen, nämlich der Naturzone.

Jetzt brandneu: Der zweite Stick

Die Naturzone ist ein großes, offenes Gebiet, dass sich mitten in Galar etwa über die halbe Karte erstreckt und in verschiedene kleinere Subareale aufgeteilt ist. Je nach Gebiet und aktuellem Wetter finden wir hier völlig unterschiedliche Pokémon. Hier erleben wir auch eine der größten Innovationen, die Game Freak jemals hervorgebracht hat: Wir können den zweiten Stick benutzen, um die Kamera völlig frei zu bewegen! Unglaublich. Nun, zumindest bei der Pokémon-Hauptreihe ist dies erstmals möglich. Im Verlauf der Story betreten wir die Naturzone schon lange vor dem ersten Orden und damit recht früh im Spiel. Das Team befindet sich zu diesem Zeitpunkt normalerweise auf einem Level zwischen 15 und 20, in der großen Wildnis können wir allerdings unter anderem schon auf Pokémon treffen, die beispielsweise auf Level 50 sind. An einen Sieg ist nicht zu denken und da wir diese starken Monster zu diesem Zeitpunkt im Spiel logischerweise auch nicht fangen dürfen, bleibt uns bei so einem Aufeinandertreffen immer nur die Flucht. Wer wenige Pokémon im Team hat und einmal nicht aufpasst kann hier aber auch ganz schnell besiegt werden.

Wie in jedem Spiel werden wir bei einer Niederlage in das zuletzt genutzte Pokémon-Center zurückgeschickt und verlieren einen Teil unseres Geldes. Besonders häufig dürften in Schwert und Schild allerdings selbst Neueinsteiger nicht einen Kampf verlieren. Der Ableger ist zwar nicht so leicht wie es Pokémon X und Y waren, hat sich aber nach den etwas anspruchsvolleren Sonne und Mond wieder in die entgegengesetzte Richtung entwickelt. Das liegt einerseits daran, dass der EP-Teiler, der nach jedem Kampf das komplette Team mit Erfahrung versorgt, nicht mehr abgeschaltet werden kann, andererseits werden wir oft vor oder nach wichtigen Trainerkämpfen geheilt und können so nur selten unvorbereitet in eine Situation laufen.

Ganz auf uns allein gestellt sind wir allerdings in der Naturzone. Obwohl die nächste Stadt nie wirklich weit entfernt ist und wir vor allem mit dem Fahrrad schnell unterwegs sind, können wir uns in den weiten Ebenen durchaus beim Pokémonfangen verlieren. Das Team kann dabei viel Schaden nehmen, als Ausgleich hat sich Game Freak das sogenannte PokéCamp ausgedacht. Mit dieser Option im Menü können wir überall in der Naturzone und auf normalen Routen unser Zelt aufschlagen und dann mit den Pokémon aus dem aktuellen Team interagieren. Die Möglichkeiten hier sind allerdings vor allem im Vergleich mit Sonne und Mond stark begrenzt, bis auf das Spiel mit einem Pokéwedel oder einem Ball können wir den Begleitern nur generische Fragen stellen, auf die wir generische Antworten bekommen.

Das Highlight des Campens ist eindeutig das Kochen von Curry, für das es extra eine eigene Sektion für die Zutaten im Beutel gibt. Je nach dem, welche Beeren und Zutaten wir in den Topf mischen, kommt ein ganz individuelles Curry dabei heraus. Die Varianz ist hier so hoch, dass sogar ein eigener Curry-Dex für die Kreationen existiert. Hier können wir bereits gekochte Rezepte und ihre Wirkung jederzeit nachschlagen. Das Kochen selbst besteht aus dem Anfachen von Feuer und dem Umrühren des Currys, was wir beides je nach Controller entweder mit Bewegungssteuerung oder klassisch mit Knopf und Stick erledigen können. Die Mahlzeit heilt entsprechend ihrer Güteklasse eine bestimmte Menge KP aller Pokémon im Team.

Mega-Entwicklung, Z-Attacken, Strammer Max

In der Naturzone kommt auch das andere große neue Feature zum Tragen. Bei der sogenannten Dynamaxierung, die einmal pro Kampf eingesetzt werden kann, wächst das gewählte Pokémon für drei Runden auf gigantische Ausmaße heran und seine Attacken werden zu typenabhängigen Dyna-Attacken. Diese dynamaxierten Pokémon sind besonders schlagkräftig und so kann diese Mechanik zur richtigen Zeit natürlich einen ganzen Kampf entscheiden. Der neue Mix aus Mega-Entwicklung und Z-Attacke,  welche jeweils in den Generationen sechs und sieben eingeführt wurden, ersetzt die alten Features leider vollkommen, das organisch gewachsene Kampfsystem der letzten Jahre wird also wieder gründlich auf den Kopf gestellt.

Pokémon können aber nicht an allen Orten dynamaxieren. Diese Option steht uns selbst nur in den großen Arenen zur Verfügung, wilde Pokémon dagegen treten in ihrer dynamaxierten Form nur in der Naturzone auf. Diese starken Gegner können wir entweder alleine mit drei KI-Partnern bekämpfen, oder uns online auf die Suche nach Hilfe begeben. Schalten wir in der Naturzone die Online-Features ein, wird das Spiel zwischenzeitlich zu einem MMO und etliche Spieler bevölkern die weitläufigen Wiesen. In diesem Modus aber kommt es durchgängig zu Bildrucklern, die bei schlechtem Wetter noch verschlimmert werden, und Spieler springen immer wieder von Fleck zu Fleck. Erwischen wir tatsächlich mal einen Spieler und sprechen ihn an, bekommen wir im besten Fall eine Zutat für das Curry. Das Suchen nach Spielern für die Dyna-Raids gegen wilde Dynamax-Pokémon funktioniert überdies nur mit viel Geduld und Glück, sodass wir mit den KI-Kumpanen stets besser fahren. Für ein vor Release derart angepriesenes Feature gibt der Online-Modus also ein sehr trauriges Bild ab.

Die Dynamaxierung passt derweil aber perfekt in das wohl durch Großbritannien inspirierte übergreifende Fußballthema. Die acht Arenen sind erstmals richtige Arenen, genauer gesagt ganze Fußballstadien, in denen das Spektakel vor einem großen Live-Publikum natürlich gar nicht groß genug sein kann. Die riesigen Dynamax-Pokémon passen da ebenso gut ins Konzept wie die Stadien, die in den Soundtrack eingebauten Fangesänge, die Aufmachung der Arena-Challenge als nationales Großereignis und die Verbrecherorganisation der Region, das Team Yell. Team Yell ist eindeutig eine Hommage an die Fußballfans Großbritanniens, vermischt mit Einflüssen von der auf der Insel populär gewordenen Punk-Szene. Die Mitglieder der rüpelhaften Bande sind glühende Anhänger von Mary, einer weiteren Arena-Challengerin und geben ihr Möglichstes, den anderen Teilnehmern das Leben möglichst schwer zu machen. Wie schon von Team Skull in Sonne und Mond geht von ihnen aber keine echte Gefahr mehr aus.

Spektakel statt Story

Ebenfalls größtenteils harmlos ist unser hiesiger Rivale namens Hop, der seinerseits der jüngere Bruder von Delion, dem amtierenden Champ von Galar, ist. Hop wählt zu Beginn zwar wieder das Pokémon, das einen Typennachteil gegen unseres hat, wechselt im Verlauf des Abenteuers aber immerhin öfter seine Pokémon und ist damit der erste Rivale, der das in dieser Radikalität tut. Betys, ein weiterer Rivale, verhält sich dagegen klassisch antagonistisch und ist stets darauf aus, dem Liga-Präsidenten Rose sein Können zu beweisen. Im Verlauf der durch Cutscenes erzählten Story erleben wir als frisch gebackener Trainer und Teilnehmer der Arena-Challenge im Grunde gar nichts, so ernüchternd das auch klingt. Pokémon war noch nie für eine starke Story bekannt, doch in Schwert und Schild erleben wir immer nur, wie im Hintergrund etwas geschieht, und müssen dann in der folgenden Cutscene stets lesen, dass die Erwachsenen sich schon darum kümmern und wir uns auf die Challenge konzentrieren sollen. Was für die reale Welt nach einer logischen Entwicklung klingt, sorgt in einem Rollenspiel allerdings dafür, dass wir uns trotz der zahlreichen Cutscenes seltsam losgelöst von den wichtigen Ereignissen durch Galar bewegen und sich unsere Story quasi nur um das im Fernsehen übertragene Spektakel der Arena-Challenge dreht. Das ändert sich erst im kurzen Postgame nach dem Besiegen des Champs.

Die verschiedenen menschlichen Charaktere und vor allem auch die 81 neuen Pokémon sind dafür aber beinahe komplett sehr gelungen designt. Die neuen Monster fügen sich problemlos in die nun auf 890 angewachsene Riege an Pokémon ein und bringen in einigen Fällen auch gehobenes Potential für das kompetitive Spiel mit sich. Nur der Protagonist selbst bleibt trotz der wieder zahlreichen Einkleidungs- und Styling-Möglichkeiten komplett ohne Persönlichkeit, was aber für ein Rollenspiel nicht unbedingt weiter tragisch ist. Die Antwortmöglichkeiten, die wir in einigen Dialogen zur Auswahl bekommen, haben absolut keinen Einfluss auf die Story oder unseren Charakter.

Auch die Region Galar ist wieder erfreulich abwechslungsreich gestaltet und bietet durch die Naturzone auch einen relativ langfristigen Zeitvertreib neben dem eigentlichen Spielgeschehen. Trotz des großen offenen Gebiets ist die ganze Region durch ihr langgezogenes Layout allerdings streng linear aufgebaut und viele markante Besonderheiten, wie eine monumentale Digdri-Statue oder eine übergroße Geoglyphe auf einem Hügel (die an den Cerne-Abbas-Riesen erinnert), spielen in der Geschichte des Spiels keine Rolle. Dieser Umstand erweckt zusammen mit vielen anderen Kleinigkeiten das Gefühl, dass Game Freak die Spiele eigentlich viel größer angelegt hatte, dann aber aufgrund des unverschiebbaren Releasezeitpunkts viele Ideen wieder verwarf oder eben halbherzig in die Spiele integrierte.

Neben der Naturzone, dem PokéCamp, der Dynamaxierung und den Galar-Formen gab es trotz des offensichtlich verfrühten Releases noch weitere Neuerungen und Detailverbesserungen. So öffnen sich Türen im Gegensatz zu Sonne und Mond wieder automatisch; die alten, einmal benutzbaren TMs kehren als Technische Platten (TP) zurück und sorgen so quasi in Personalunion mit ihrem Real-Life-Pendant, der Schallplatte, für herzlichen Retro-Charme; als Champ wird der Protagonist endlich auch nach dem Besiegen des stärksten Trainers der Region überall anerkannt; der Attacken-Erlerner-Verlerner und Namensbewerter steht nun praktischerweise in jedem PokéCenter und durch das Rotom-Smartphone können wir nun von überall aus auf das PC-Boxenlagerungssystem zugreifen, um nur einige zu nennen. Erstmals in der Hauptreihe sind nun auch wilde Pokémon direkt in der Oberwelt zu sehen, daneben gibt es aber weiterhin auch semi-Random-Encounters (diese werden mit einem Ausrufezeichen gekennzeichnet). Ein größeres neues Feature sind außerdem die PokéJobs, die wir am PC im PokéCenter auswählen können. Hier schicken wir eine bestimmte Anzahl unserer Pokémon je nach Jobbeschreibung eine frei wählbare Zeitspanne zu den Berufen und verschaffen ihnen so auch abseits des eigentlichen Teams etwas Erfahrung. Für zusätzliche Erfahrung sorgen auch die neuen, sinnvollen EP-Bonbons, die einem Pokémon, anders als das bekannte Sonderbonbon, je nach Größe eine bestimmte Menge EP zugute kommen lassen, statt es einfach auf den nächsten Level zu bringen.

Trotz der vielen Neuheiten, darunter auch die Tatsache, dass Schwert und Schild die ersten Haupt-Editionen auf einer Heimkonsole sind, findet Game Freak mit den neuen Editionen in einigen Belangen auch wieder zurück zu den Wurzeln. Hauptsächlich sprechen wir hier natürlich von der klassischen Arenenstruktur mit acht Herausforderungen und einer Top 4 samt Champ am Ende, auch wenn die Top 4 etwas anders als gewöhnlich aufgebaut ist und sich in Form eines Turniers darstellt, an dem alle Arenaleiter teilnehmen. Der Soundtrack orientiert sich ebenfalls an älteren Spielen, vorwiegend aus den Generationen drei bis fünf, und kann insgesamt überzeugen. Teilweise bekommen wir sogar großartige Stücke von den Komponisten Minako Adachi und Go Ichinose vorgesetzt, darunter beispielweise die von Dudelsäcken geprägte Musik der südlichen Naturzone, die gutsbürgertümliche Orchestralmusik von Claw City oder die von Fußballfangesängen inspirierte letzte Phase der Kämpfe gegen Arenaleiter.

Ganz und gar nicht überdurchschnittlich hingegen - und damit wären wir wieder beim Thema verfrühter Release - kommt die optische Präsentation der Spiele daher. Abgesehen von den Charaktermodellen der Personen und Pokémon wirken viele Texturen arg verwaschen oder matschig, gerade in der Naturzone zeigt sich, dass die Spiele für weitläufige Gebiete einfach nicht gut genug programmiert sind. Objekte, die sich nicht in der Nähe des Protagonisten befinden, ploppen beim Näherkommen stets erst spät auf. Die Grafik wirkt teilweise wie in alten Cartoons, in denen Hintergründe nur wenig aufwendig gezeichnet wurden und bewegliche Objekte, in diesem Fall eben die Charaktermodelle, dagegen klar herausstechen. Darüber hinaus wirken viele Stellen einfach unfertig, sei es nun eine Sackgasse in einer Stadt oder etwa die Tatsache, dass es wieder Kampfrestaurants gibt, wir dort aber kein Essen erwerben können. Derlei Nebensächlichkeiten machen eine Spielwelt erst lebendig und fallen besonders auf, wenn sie wegbleiben. Vor allem, da bestimmte Gebiete, so zum Beispiel das Haus des Protagonisten oder die Stadt Fairballey, vollends durchgestylt daherkommen und so im krassen Kontrast zu den oftmals leeren Arealen an anderen Stellen der Spielwelt stehen.

Fazit:

Game Freak sollte dringend einen Teil des Geldes, dass das Pokémon-Franchise in die Kassen spült, in bessere Entwickler und ein generell größeres Team reinvestieren. Technische Mängel lassen sich auf dem kleinen 3DS-Screen eben deutlich leichter kaschieren als auf einer Heimkonsole. Andererseits verkaufen sich die Spiele auch mit einer Vorgeschichte wie der von Schwert und Schild herausragend gut. Das liegt natürlich einerseits an der großen Zielgruppe und den vielen Fans der Spiele, andererseits machen viele Aspekte der neuen Spiele auch Lust auf mehr Heimkonsolen-Pokémon. Das Grundgerüst der Spiele mitsamt seines komplexen Kampfsystems bleibt nunmal bestehen, auch wenn einige gute Mechaniken wie Mega-Entwicklungen oder Z-Attacken der neuen Dynamaxierung zum Opfer gefallen sind.

Dennoch merkt man Schwert und Schild eindeutig an, dass deren Release viel zu früh kam. Innerhalb des Pokémon-Konstrukts ist eine Verschiebung der Haupteditionen zwar beinahe unmöglich, sollte jedoch zukünftig weiter so die Qualität der Spiele unter dem Rhythmus leiden, ist es nur eine Frage der Zeit, bis Pokémon in der Rangliste der umsatzstärksten Franchises von HelloKitty vom ersten Platz verdrängt wird.

Zweite Meinung von Michael Prammer:

In einem Punkt pflichte ich meinem Kollegen Nico ganz klar bei: Technisch ist das erste echte Heimkonsolen-Pokémon wirklich alles andere als gelungen. Ich persönlich würde hier nicht einmal unbedingt die Grafik selbst ankreiden. Diese sieht nämlich relativ gelungen aus, die Hintergründe wissen zu gefallen und einige Animationen wurden nett ausgearbeitet. Es ist vielmehr die im Test bereits angesprochene Technik selbst, die dem Gesamteindruck zu schaffen macht. Aufploppende Gegenstände, Bildrateneinbrüche, Charaktere, die plötzlich verschwinden... Man könnte noch weitere Beispiele finden, die auf eine gewisse Schlamperei bei der Performance hindeuten. Aber ich bin ganz ehrlich: Mich persönlich haben all die technischen Makel nach einigen Spielstunden schon gar nicht mehr gestört - mehr noch, ich habe sie nicht mehr bemerkt. Viel zu sehr hat mich die neue Galar-Region in ihren Bann gezogen. 

Die Spielwelt ist der Star des Abenteuers und das liegt nicht nur an den teilweise offenen Arealen. Vielmehr ist dem neuen Pokémon-Spiel endlich die Frische beigefügt worden, die ich als Nicht-Hardcore-Fan der Serie schon länger vermisse. Der Wechsel zwischen Linearität und offener Welt, die neuen Monster und die schön und abwechslungsreich erzählte Story runden Pokémon Schwert und Schild für mich ab. Dass man die Galar-Region einem westlichen Großbritannien nachempfunden hat, ist nicht nur mutig, sondern zahlt sich auch aus. Die ländlichen Dörfer wirken verträumt, die großen Städte sehen aus, wie von der Queen selbst gezeichnet und die gesamte Region ist voller Leben. Überall sind Pokémon und NPCs, mit denen der Spieler interagieren kann. Selbst im Vergleich zu einem grandiosen Breath of the Wild wirkte für mich diese Spielwelt noch lebhafter und "echter". Abseits der angesprochenen technischen Schnitzer macht das Abenteuer Spaß wie eh und je und hat die für mich bislang beste Spielwelt in einem Pokémon-Abenteuer.