Ungläubig sitze ich vor meinem Fernseher, während ein unangenehmes Geräusch durch meine Kopfhörer tönt, das im Trommelfell schon leicht schmerzt. Und nein, ich habe mir nicht das neueste Album der Sportfreunde Stiller gekauft. Es handelt sich bei dem robotischen Knistern um die Sprachausgabe von Xenoblade Chronicles 2 - oder zumindest das, was noch davon übrig ist. Die Engine ist mit einer epischen Cutscene so sehr überfordert, dass die Hintergrundmusik nur noch mit einem massiven Stottern aus dem Lautsprecher kommt und die Sprachausgabe bis zur Unkenntlichkeit verzerrt ist. Dazu laufen Bild und Ton mit der Zeit mehrere Sekunden weit auseinander - das Bild hat "Vorsprung", die Audio-Spur kommt nicht mehr hinterher. Es ist schon spät und ich bin müde und frage mich, ob ich das alles gerade tatsächlich erlebe. Es ist eine unwirkliche Erfahrung - vor allem in einem von Nintendo gepublishten Spiel.

Woran liegt das? Tatsächlich sind viele Fans davon überrascht, dass Xenoblade Chronicles 2 schon 2017 auf den Markt kommt. Immerhin lagen zwischen den Releases des ersten Teils und Xenoblade Chronicles X fast fünf Jahre. Dem Switch-Titel kam, den Releasedaten nach zu urteilen, also nur eine etwa halb so lange Entwicklungszeit zugute. Und das merkt man durchaus an einigen Stellen: Vereinzelt treten immer wieder Probleme wie Framerate-Einbrüche mit einem klar wahrnehmbaren Zeitlupeneffekt, erst wenige Meter vor dem Protagonisten aufloppende Vegetation, verwaschene Texturen oder auch Sound-Aussetzer in der Hintergrundmusik auf. Auf Komfort-Features und motivierende Extras wie eine wirklich nützliche Karte, ein Bestiarium oder Ingame-Achievements (die es in Xenoblade Chronciles X alle gab) wurde verzichtet - vielleicht, um einen knappen und von der Chefetage vorgegebenen Entwicklungs-Zeitplan einhalten zu können. Zugegebenermaßen wurden die technischen Schwächen durch einen Day-One-Patch weitestgehend ausgemerzt - sie kommen zwar immer noch vor, aber seltener und deutlich weniger heftig als in der Pre-Release-Version. Die Strategie, noch einen Day-One-Patch zu entwickeln, während gleichzeitig schon die Module gefertigt werden, hätte aber ordentlich nach hinten losgehen können - nämlich dann, wenn Monolith den Umfang der noch notwendigen Arbeiten massiv unterschätzt hätte.

Ohnehin ist es nicht das erste Mal in diesem Jahr, dass ein von Nintendo gepublishter Switch-Titel den finalen Feinschliff vermissen lässt. In der ersten Version von Breath of the Wild kam es, vor allem bei Kämpfen gegen Moblins in späteren Gebieten, zu zum Teil mehrere Sekunden langen Standbildern. Framerate-Probleme und Pop-Ups waren an der Tagesordnung - bis dahin für einen Zelda-Titel undenkbar. Im Sommer klagten Spieler von Mario Kart 8 Deluxe und wenige Monate später auch bei Splatoon 2 über ständige Verbindungsprobleme. Auch die Switch-Hardware selbst ist nicht wirklich ausgereift: Das Betriebssystem wirkt bis heute eher rudimentär, Features wie der Activity Log oder die auf anderen Konsolen verbreiteten Achievements bzw. Trophäen fehlen, es gab weit verbreitete Hardware-Probleme mit den JoyCons und insgesamt einfach zu wenige Konsolen. Aber vermutlich war es Nintendo wichtig, das Gerät unbedingt noch im Geschäftsjahr 2016 auf den Markt zu bringen, um den Investoren bessere Zahlen präsentieren zu können. Und ohne Zelda hätte es niemand gekauft, also musste auch das Spiel unbedingt ausgeliefert werden - trotz fehlenden Feinschliffs.

Es ist noch gar nicht allzu lange her, da hat Nintendo fast jedes seiner Spiele langwierig verschoben. Dafür gab es viel Kritik, aber am Ende kamen die Produkte technisch blankgeleckt auf den Markt: Pikmin 3, Donkey Kong Country: Tropical Freeze und auch spätere Titel wie Super Mario 3DWorld waren in dieser Hinsicht über jeden Zweifel erhaben. Selbst der Smartphone-App Miitopia wurde zusätzliche Zeit gewährt, damit sie im bestmöglichen Zustand auf den Markt kommen konnte. Und nun? Nun haben sich die Prioritäten offenbar verschoben, ein pünktliches Erscheinen ist wichtiger als die Ausgereiftheit des Spiels zum Releasetag. Ob das nun wirklich an Kimishima liegt, oder ob auch andere Figuren bei Nintendo dem Druck der Investoren nachgegeben haben, darüber kann man natürlich nur spekulieren. Aber Fakt ist: Eine Veränderung ist eingetreten.

Bisher gibt der Erfolg Nintendo recht. Praktisch alle anderen großen Publisher werfen schon seit Jahren unfertige Spiele auf den Markt, um sie in den ersten Wochen noch mit Patches zu versorgen, ohne von der Kundschaft dafür abgestraft zu werden. Auch bei Breath of the Wild waren vielen Spielern die technischen Mängel egal - einige verleugneten sie sogar und schoben die Framerate-Aussetzer auf angeblich defekte Konsolen oder seltsame Firmware-Eskapaden mit der W-Lan-Verbindung. Die Fachpresse schweigt das Problem ohnehin bereitwillig tot: In den meisten Reviews zu The Legend of Zelda und Xenoblade Chronicles 2 wurden die technischen Probleme nicht einmal erwähnt. 

Außerdem müssen wir fairerweise feststellen, dass sich der Trend in den letzten Wochen wieder zum Positiven gewendet hat: An Fire Emblem Warriors, Super Mario Odyssey und - mit installiertem Day-One-Patch - auch an Xenoblade Chronicles 2 gibt es in technischer Hinsicht nur noch wenig auszusetzen. Und selbst die größten Negativbeispiele bieten immer noch deutlich weniger Angriffsfläche für Kritik als das, was die meisten anderen Publisher auf den Markt werfen - denn tatsächliche Gameplay-Bugs, die Sidequests unlösbar machten oder zu Spielabstürzen führten, gab es auch in Zelda nicht. Bei Bethesda hingegen gehören sie mehr oder weniger zum Standard.

Mittelfristig könnte die neue Firmenstrategie das Marktpotential der Hybrid-Konsole jedoch tatsächlich beeinträchtigen. Beispielsweise dann, wenn ein einflussreicher Streamer, der sich nicht auf Nintendo-Produkte spezialisiert hat und querbeet auf verschiedenen Plattformen spielt, potentiellen Neukunden einen First-Party-Titel vorstellt und dann plötzlich gravierende technische Probleme auftreten, während ein großes Live-Publikum zusieht und direkt den Mitschnitt auf Youtube hochlädt. Auch wenn dieses Ereignis ausbleibt, könnte der Bogen irgendwann überspannt sein - spätestens dann, wenn Nintendo bei Serien wie Mario oder Zelda seine Entwicklungszyklen verkürzt, um in jedem Geschäftsjahr einen neuen Flaggschiff-Titel präsentieren zu können. Denn für ein Spiel wie Breath of the Wild braucht es eben fünf Jahre oder noch länger, bis es wirklich ausgereift ist. Auch wenn einige der Investoren, die noch nie ein Gamepad in der Hand hielten und einfach nur stetige Dividenden sehen wollen, das sicherlich genausowenig wahrhaben möchten wie der ehemalige Investment-Banker Kimishima.